Responsável por uma grande variedade de fenômenos naturais, a interação eletromagnética é o que faz os ímãs atraírem outros objetos, explica Sílvio Dahmen, professor de Física da Universidade do Rio Grande do Sul.

Segundo ele, todas as partículas que possuem carga elétrica geram um campo elétrico. "Quando essas partículas se movem com uma certa velocidade - o que chamamos de corrente elétrica -, elas geram um campo adicional, o magnético. É o campo magnético que faz o ímã atrair, é ele que exerce força sobre materiais ferrosos", detalha o professor.
O magnetismo se origina na organização atômica dos materiais. Os átomos têm núcleos, formados de prótons e nêutrons, e, orbitando em torno deles, elétrons. "Elétrons nada mais são que cargas elétricas negativas. Como estão se movendo muitíssimo rapidamente em torno dos núcleos, são diminutas correntes elétricas e geram um campo magnético também diminuto", explica Dahmen. Assim, segundo ele, os átomos funcionam como pequenos ímãs.
Alguns materiais têm uma disposição geométrica favorável, e os pequenos ímãs se somam formando um ímã grande o suficiente para atrair outros objetos, sendo classificados como ferromagnéticos.
Dahmen ressalta ainda que o planeta tem um campo magnético, que faz a bússola apontar para uma direção. Segundo ele, as cargas elétricas estão presentes no magma, cujo movimento pelas entranhas da Terra faz com que surjam correntes elétricas: "A existência de um campo magnético na Terra é importantíssima para nos proteger dos chamados raios cósmicos, que são desviados em grande parte e causam os fenômenos conhecidos como aurora boreal ou austral".